OrPon ja Hämeenlinnan Lentopallokerhon asetelmat pudotuspeleihin olivat selvät jo ennen joukkueiden maanantaista kohtaamista runkosarjan päätösottelussa.
Kumpikin osapuoli pelasi vapautuneesti ja otti kaiken irti kenraaliharjoituksesta ennen perjantaina alkavaa puolivälierävaihetta, jonka OrPo aloittaa vieraskentällä Hämeenlinnassa.
Maanantain iltapuhde tarjosi yleisölle ajoittain vauhdikastakin lentopalloviihdettä täydet viisi erää. Kotijoukkue vei lopulta voiton ja kaksi sarjapistettä lukemin 3-2 (25-19,21-25,25-19,21-25,15-9).
Tuloksella ei ollut enää merkitystä sijoituksiin sarjataulukossa. OrPo päätyi runkosarjassa viidenneksi 49 pisteellään, ja Hämeenlinna ylsi neloseksi kolmen pisteen erolla.
Näin joukkueet kohtaavat puolivälierissä, joissa vaaditaan kolme otteluvoittoa pääsyyn neljän parhaan joukkoon ja välierävaiheeseen.
Kumpikin joukkue lähti ilmiselvästi voittamaan ottelua. Lähtökohdat olivat erilaiset, sillä Hämeenlinna on pystynyt pelaamaan ja harjoittelemaan terveenä. Moni OrPon pelaaja on joutunut olemaan sivussa koronaviruksen aiheuttaman sairauden vuoksi. Nyt kotijoukkue sai ensimmäisen kerran moneen viikkoon normaalin aloituskokoonpanon kentälle.
Odotettavissa on sarja tasaväkisiä kamppailuja välierävaiheeseen pääsystä. Tosin Hämeenlinna ei tuonut nyt kentälle kaikkein kovatasoisinta kuusikkoaan. Toisaalta OrPo pääsi nyt pitkästä aikaa hakemaan yhteistä pelituntumaa, ja sen otteiden voi odottaa tiivistyvän pudotuspelien edetessä.
Korona-epävarmuudesta eteenpäin
OrPon parhaaksi pelaajaksi valittu Annukka Paloniemi oli toinen kotijoukkueen voimahyökkääjistä Ariana Pirvin ohella. Paloniemi pelasi lähes virheettömän ottelun ja antoi pallolle kyytiä kovalla kädellä.
– Voitolla oli meille merkitystä, sillä saimme näin kovien koitosten alle hyvän kenraalin. Olemme saaneet treenata yhdessä vasta pari päivää, ja nyt saatiin kunnollisen mittainen otteluharjoitus. Tämä oli tosi hyvää valmistautumista perjantaita varten, Paloniemi korosti.
Toinen OrPon kapteeneista, libero Emilia Putkisaari totesi ennen illan ottelua, että kausi on ollut joukkueelle pitkä ja monivaiheinen. Korona sotki loppukauden kuvioita, mutta nyt tilanne alkaa olla kohdallaan juuri pudotuspelien kynnyksellä.
– Olemme joutuneet kasvattamaan epävarmuuden sietokykyä, kun korona vei pelaajia sairaslistalle vähittäin eikä kaikkia samaan aikaan. Nyt koko joukkue on mukana, ja lähdemme peliin täysillä, Putkisaari vakuutti.
– Hämeenlinna on muuttunut joukkueena paljon kauden aikana. Voitimme alkuun sen kahdesti 3-0, mutta nyt edessä on varmasti tasaisia ja mielenkiintoisia otteluita. Toivottavasti saamme hyvin yleisöä tuomaan todellista pudotuspelitunnelmaa.
Ennen kauden alkua liikkui arvioita siitä, että OrPo päätyisi sarjan peräpään sijoituksille. Putkisaari koki nämä ennusteet jopa oudon oloisina, koska joukkueella itsellään oli aivan toisenlainen käsitys sen kyvyistä.
– Uskoimme vahvasti itseemme, ja olemme nyt näyttäneet mihin pystymme. Emme ole mikään heittopussi, vaikka kokoonpanomme on yhtä pelaajaa lukuun ottamatta kotimainen. Olemme saaneet vähitellen muutkin uskomaan tähän.
OrPo kohtaa HLK:n ensimmäisessä puolivälieräottelussa Hämeenlinnassa perjantaina. Ensimmäinen kotipeli on vuorossa sunnuntaina.
Jos ottelusarja ei katkea vielä ensi viikon tiistaina Hämeenlinnassa, OrPon seuraava kotiottelupäivä on torstai. Jos sarja menee viiteen otteluun, ratkaisupeli pelataan lauantaina Hämeenlinnassa.
