Pirmedioiden MM-kisojen asiantuntija, leijonalegenda Esa Keskinen, odottaa jo vesi kielellä perjantain avauskamppailua. Keskinen kuitenkin varoittaa kotikisojen tuomista paineista, joista hänellä on itselläänkin kokemusta.
– Kisakuume on korkealla. Selvästi näkee, miten koko Tampere ja Suomi ovat mukana. Tässä odotellaan jo paljon huomista, Keskinen kuvailee fiiliksiään.
Keskinen oli pitkään oman uransa aikana maajoukkueen kantavia voimia. Leijonapaidasta on tietysti jäänyt paljon hyviä muistoja.
– MM-95 on jäänyt päällimmäisenä mieleen. Se yhdisti koko kansaa, ainakin siltä se tuntui. Sitten tietysti kun 1988 saatiin Calgaryssa ensimmäistä kertaa mitali, sekin oli hieno homma. Toisaalta Milanossa 1994 jäi pieni tuomarivirhe mieleen, muuten olisi jo silloin tullut MM-kulta Suomeen. Mutta pysytään mieluiten kultaisissa muistoissa, Keskinen toteaa.
Hän kertoo yhä tänä päivänä saavansa kuulla kiitoksia ja kommentteja vuoden 1995 maailmanmestaruudesta.
– Se on kumma juttu, että sitä yhä muistellaan. Kierrän paljon ympäri Suomea ja eri kauppoja, ja edelleen moni tulee sanomaan, että se mestaruus oli kova juttu. Olen ajatellut, että olisiko sen jo joku unohtanut, mutta kyllä se vaan yhä nousee esiin. On tietysti kiva, että ihmiset muistavat.
Nyt Keskinen pääsee lähietäisyydeltä seuraamaan MM-kisoja, kun pelit pelataan Ylöjärvellä asuvan kiekkolegendan naapurissa Tampereella.
– Kisat herättää hienoja ajatuksia. Ei tämän parempaa voisi olla. Tietysti maailman tilanne on mikä on, mutta ei anneta sen vaikuttaa. Yritetään nauttia hienoista kisoista, kun Suomi on vieläpä yksi parhaista järjestämään tällaisia. Tietysti, kun menestystä on tullut, sitä odotetaan myös nyt. Täytyy kuitenkin muistaa, että edessä on kovia pelejä eikä mikään ole kirkossa kuulutettu. Moni ottelu on niin sanotusti maalin peli ja asiat ovat pienestä kiinni.
Suomi lähte kisoihin tuoreena olympiavoittajana, joten mahdollisuudet menestykseen ovat tietenkin hyvät.
– Mahdollisuudet ovat hyvät, vaikka nyt onkin tullut neljä tappiota putkeen harjoituspeleissä. Moni on sanonut, että ne tappiot tekevät vain hyvää, jotta odotukset eivät ole ihan katossa. Pitää muistaa, että matkan varrella osalle pelaajista on sanottu, että he ovat kisajoukkueessa. Eli noin 15 pelaajaa tietää kuukautta tai paria viikkoa ennen, että kisapaikka on varma. Sitten reilut 10 kaveria taistelee kisapaikasta, joten se ryhmä ei ole vielä voinut olla ihan täysin sitoutunut. Sitten kun kisapassit on leimattu ja joukkueeseen tulee rauha niin joukkuehenki lähtee kasvamaan, Keskinen pohtii ja jatkaa:
– Ja olihan Suomella harjoituspeleissäkin hyviä jaksoja vaikka tuli tappioita. Sakari Mannisen ylivoima oli tosi hyvännäköistä, vain maalit jäivät uupumaan.
Suomi on odotellut kevään aikana vahvistuksia kisaryhmään myös NHL-kaukaloista. Viimeisimpänä joukkueeseen saapuu Mikael Granlund Nashvillesta. Keskisen mukaan NHL-pelaajia ei kuitenkaan kannata odottaa liian pitkään.
– On kuitenkin nähty viime vuosina, että kun ryhmä on lyöty ajoissa lukkoon niin homma toimii, kun henki on hyvä. Tietysti nyt on kotikisat ja halukkaita tulijoita on varmaankin enemmän kuin aiemmin, joten jonkun aikaa voi odottaa.
Leijonien on selvittävä vastustajien lisäksi kotikisojen tuomista paineista. Keskinen myöntää, että paineet voivat aiheuttaa pieniä haasteita. Hän pääsi itse kokemaan MM-kotikisat vuonna 1991.
– Kyllä se omanlaiset paineet tuo. Muistan itsekin avauspelin Tšekkiä vastaan Turussa. Silloin oli ihmeellinen jännitys päällä, vaikka kaukalo ja vastustaja olivat samoja. Se kotiyleisö ja hypetys ennen ensimmäistä peliä toivat tärinää jalkoihin ja huomasin, että kaikki ei ole kohdallaan. Alun jännitys siis tuntui ja silloin toivoi, ettei kukaan syötä sinulle ensimmäisessä vaihdossa. Mutta kun peli lähtee käyntiin ja rullaamaan, sitten pääsee omaan kulpaan ja pystyy pelaamaan. Paineet ovat ihan omasta yläpäästä kiinni, Keskinen sanoo.
Esa Keskinen odottaa Suomen perjantaista avausottelua mielenkiinnolla.
– Toivotaan, ettei siitä tulisi sellaista puskemista, jota usein näkee, kun pelataan altavastaajaa vastaan. Suomi lähtee tietysti ennakkosuosikkina, mutta onnistumisia tarvitsisi tulla, sillä ne aina sitten ruokkivat koko joukkuetta.
Avauspelissä Keskisen katse kiinnittyy tiettyihin pelaajiin.
– Kannattaa seurata Mannisen, Hartikaisen ja kumppaneiden ylivoimaa. Lehtonen on siinä viivalla kova pelote. Lisäksi kun saadaan siihen vielä Granlund jossain kohtaa mukaan, niin pelejä on mahdollista ratkaista ylivoimilla.
